Withania somnifera, ce que le nom botanique recouvre

Withania somnifera appartient à la famille des solanacées, comme la tomate, la pomme de terre et la belladone. C’est un arbrisseau d’un mètre environ, cultivé principalement au Rajasthan et dans le Madhya Pradesh, en Inde, reconnaissable à ses petites baies rouges enfermées dans un calice papyracé qui lui vaut son surnom de cerise d’hiver.

Le nom sanskrit ashwagandha signifie littéralement odeur de cheval, par allusion à l’odeur de la racine fraîche et, selon la tradition, à la vigueur qu’elle était censée conférer. L’appellation ginseng indien, souvent employée dans le commerce, est trompeuse : Withania somnifera n’a aucun lien botanique avec le ginseng asiatique.

Les withanolides, la famille de molécules qui sert d’étalon

Ce que les fabricants dosent et affichent sur les étiquettes, ce sont les withanolides, un ensemble de molécules stéroïdiennes propres au genre Withania. Le chiffre de 3 ou 5 % qu’on lit sur un flacon désigne leur proportion dans l’extrait sec.

Cette standardisation a une vertu et une limite. Sa vertu est de permettre une comparaison chiffrée entre deux produits, en multipliant le titrage par la quantité prise. Sa limite est qu’elle réduit une plante entière à un marqueur : rien ne garantit que toute l’activité de la racine tienne dans cette seule famille de molécules, et plusieurs chercheurs considèrent que l’effet observé est le fait de l’extrait complet.

Une molécule mérite une mention à part, la withaférine A. Très étudiée en laboratoire pour son activité cytotoxique, elle est nettement plus concentrée dans la feuille que dans la racine. C’est la raison pour laquelle certains fabricants certifient son absence dans leur extrait, et pour laquelle les extraits de racine pure sont préférés en complémentation quotidienne.

Racine ou feuille, la distinction qui ne se voit pas

Une fois la matière réduite en poudre et enfermée dans une gélule, personne ne peut dire d’où elle vient. Les extraits de feuille sont pourtant très différents de ceux de racine : plus riches en withaférine A, moins alignés sur la tradition ayurvédique, et surtout absents de la quasi-totalité des essais cliniques publiés.

Sur une étiquette, la mention à chercher est donc explicite : extrait de racine, ou racine de Withania somnifera. Une formulation vague du type extrait de plante n’exclut pas un mélange de parties aériennes. Sur les six produits que nous avons comparés, tous annoncent la racine, mais la précision du libellé varie sensiblement.

Les procédés d’extraction

Trois voies coexistent dans le commerce. La poudre simple, obtenue par broyage de la racine séchée, est la plus proche de l’usage traditionnel et la moins concentrée : il faut des grammes pour atteindre ce qu’un extrait délivre en quelques centaines de milligrammes.

L’extraction à l’eau concentre les actifs sans solvant organique. C’est le procédé breveté de l’extrait le plus documenté du marché, et c’est aussi celui qui permet de revendiquer une racine pure sans feuille.

L’extraction par solvants, enfin, donne des extraits plus fortement titrés, parfois jusqu’à 10 %, généralement issus d’un mélange racine et feuille. Un titrage très élevé n’est donc pas nécessairement un gage de qualité : il faut regarder d’où il vient.

Ce que cela change au moment de choisir

Le nom latin sur une étiquette ne suffit pas, il n’est qu’un point de départ. Les trois lignes qui comptent vraiment se lisent à la suite : la partie de plante utilisée, le titrage en withanolides, et la quantité d’extrait par prise quotidienne. Les deux dernières se multiplient l’une par l’autre et donnent la seule grandeur comparable d’un produit à l’autre.

Reste une information qu’aucune de ces lignes ne fournit, et que l’origine géographique rend pourtant décisive sur une racine : ce que le sol contenait. Elle ne s’obtient que par une analyse de lot, et seule une minorité de marques la publie.

Ce que le nom latin permet de vérifier

Retenir Withania somnifera sert concrètement à une chose : reconnaître Withania somnifera sur une liste d’ingrédients, y compris quand le nom commercial ne la mentionne pas clairement. Dans les formules multi-plantes, c’est souvent sous cette forme latine que Withania apparaît, parfois suivie de la partie utilisée et du titrage.

C’est aussi le nom à utiliser pour chercher la littérature scientifique : les essais cliniques sont indexés sous Withania somnifera, jamais sous les appellations commerciales. Un lecteur qui veut vérifier ce qu’avance une marque part donc toujours de là.